冬天的時候是一隻蟲,到了夏天卻變成為一株草。從動物變成植物,聽起來不可思議,但基本原理就跟吐司上長黴菌很接近。
所謂的冬蟲夏草,其實不是草,也不算蟲,而是以昆蟲為營養而長成的真菌。但是並不是任何一種真菌,都能產生冬蟲夏草,而是一群「冬蟲夏草屬」子囊菌的專利。
這些子囊菌的行徑跟科幻電影中的異形頗為類似。首先悄悄地侵入活昆蟲體內,被寄生的昆蟲外表上雖然沒有明顯的改變,卻日漸衰弱,此時牠的身體已經漸漸被菌絲所佔據啦!
直到有一天,除了一層皮之外,這隻昆蟲已經一無所有,而子囊菌則從昆蟲的頭部或關節處冒出,並長成絲狀或棍棒狀的子實體。
在野外偶爾也能發現冬蟲夏草的蹤跡,從土表上看似一株草,除非你小心地將它整株挖出,才能看到腳底下的犧牲者。
有趣的是,不同的蟲草真菌有它們特定的喜好,例如:會寄生蟬的就不會去寄生螞蟻,會寄生蟋蟀的就不會去寄生甲蟲……,所以從不同的昆蟲長出來的「冬蟲夏草」,也是各式各樣的呢!
其中,因為具有神奇療效而成為名貴中藥材的,是以蝙蝠蛾幼蟲為寄主而長出的冬蟲夏草,由於供不應求,已積極發展人工栽培。如果有機會看到冬蟲夏草,記得仔細觀察它的腳底下是不是真的有一隻蟲喔。
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