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【新知小辭典】
 撰文：沈盼盼
保存新生嬰兒的臍帶血，最近成了一個熱門的話題。保存臍帶血有什麼樣的功能呢？主要是臍帶血中的幹細胞具有突破疾病治療的一些功效。要怎麼樣取得幹細胞呢？就是當產婦生下新生兒後，立刻收集胎盤和臍帶內的血液後，再加以分離就可以得到血液的幹細胞。
「幹」就是「起源的意思」，顧名思義，幹細胞就是細胞的起源。進一步說，幹細胞就是指尚未分化的細胞，存在胚胎、骨髓、臍帶、胎盤和部分成年人的細胞中，它能培育成人體組織和器官的肌肉、骨骼和神經等。由於幹細胞是人體組織的基本形成元素，所以可以被用來培育成全新與健康的細胞。利用臍帶血的幹細胞治病，主要是因為新生嬰兒的血液在植入病人體後比較容易適應「新的環境」，排斥性比較低，也能促使新細胞生長的更快。
科學界早在數十年前就已經開始探討利用幹細胞來修補受損的頭腦，最近幾年也發現可以修補受損的神經，讓肢體受傷的病人恢復走路的功能。利用幹細胞移植來治病，有愈來愈多的新發現。目前臍帶血移植主要應用在血液的惡性疾病、先天代謝性遺傳疾病，以及幫助做化療與放射線治療的惡性腫瘤病患，讓他們恢復造血機能、重建免疫系統。
預估不到幾年，細胞治療甚至可以實際應用於器官的再生和自我修復上，器官移植手術也不必存在了。未來換上臍帶血幹細胞所製造的新器官，可以讓衰老或生病的器官回春，到時候追求「長生不老」，對人類而言可能不只是夢想而已喔！
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