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【科學的故事】
 文‧圖∕薛文蓉
 加拉巴哥象龜是世界上最大的陸龜，成年的公龜體長超過120公分，體重可達250公斤，壽命通常有一百年以上，原產地在加拉巴哥群島。
「加拉巴哥」在西班牙語中就是「烏龜」的意思，當西班牙人最先發現並佔有這個群島時，島上原本有很多這種巨大的陸龜。在十九世紀，因為航海活動的興盛，而加拉巴哥群島又位於航線必經之處，使得這些象龜遇上空前的浩劫。
在水手的眼裡，這些象龜是十分理想的食物。第一，不論是龜蛋或是龜肉，都十分營養美味；第二，這些象龜動作緩慢，容易捕捉（水手們又特別偏愛捉母龜，因為母龜聚集地靠近海邊，而且體重較輕，容易搬運）。最後也是最重要的一點是，這些龜在不吃不喝的狀態下，可存活一年多，在海上生活即使沒有冰箱，也隨時都有新鮮龜肉可吃。
當時一艘船單次可捕捉700隻之多，而且島上漸漸增加的住民也將象龜視為方便的肉類來源。再加上，後來有人為了航海途中的肉類補給，放養山羊在各島上，結果這些山羊大量繁殖，與象龜爭食，造成象龜沒東西吃。可想而知在這樣的壓力下，原本島上滿佈加拉巴哥象龜的盛況，一去不返。
加拉巴哥群島由14個島組成，加拉巴哥象龜的甲殼形狀和花紋，會因住在不同島嶼上而有差異。西元1835年，達爾文隨著小獵犬號來到加拉巴哥群島時，為島上奇妙的生物群驚奇不已，他在島上停留了五個星期，臨走前，島上的副領事跟達爾文說：「島上的烏龜雖然看起來很相似，但我一眼就可看出是哪一個島的。」也許受到這句話的啟示，達爾文本身也在鳥類身上觀察到這種現象，後來寫出生物進化名著《物種起源》。
群島中有一個名為「平塔」的島，因為也曾遭到大量捕殺，1906年的調查之後，大家認為島上已經沒有加拉巴哥象龜了，卻在1971年發現了這隻後來被喚做「孤獨喬治」的象龜。這個名字的由來，一方面是因為牠可能是該亞種的最後一隻，而當時有個著名的演員在電視上稱自己是「孤獨喬治」，結果這就成了牠的名字。
孤獨喬治被發現後，就養在加拉巴哥群島的達爾文研究站，大家都希望能藉由牠使平塔島的象龜族群恢復。世界自然保護基金會曾發出一萬美元的賞金，尋找同亞種的母龜，但獎金一直沒有人能領取。後來研究站找來了血緣上最接近的其他亞種母龜，但仍無法正常繁殖，現在只好寄望未來的DNA技術能提供解決之道了。
「孤獨喬治」目前推測為80歲，體長102公分，體重88公斤，身體狀況良好。因為人類無節制的捕殺，牠在漫長的歲月中可能永遠等不到同類，牠是牠們種類最後的一隻，孤單的一隻。
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