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你吃過需要用力啃咬的甘蔗嗎?這種可以直接食用的甘蔗,外皮紫黑,皮厚汁多但不甜;另外一種外皮白、皮薄汁少而甜的甘蔗,則專用來提煉白糖或紅糖。甘蔗第一道製作出來的產品並不是糖,而是像糖膏一樣的東西,需經加工分離成糖和糖蜜。前者再用來做成白糖或紅糖,至於糖蜜的用途很廣,早期是做味素的原料,也被用來做為豬飼料和酒精的原料,而你一定想像不到,好吃的健素糖也是糖蜜的副產品呢。
糖、樟腦和茶葉是台灣早期三大出口品,被稱為台灣三寶。由於甘蔗是熱帶作物,所以主要產地在嘉南平原一帶。荷蘭人據台期間,糖就是重要的收入來源,但當時採傳統作業方式,以牛隻拉石磨榨出蔗汁再加工成糖,所以產量有限。一直到日本領台之後,改採現代化製糖,產量才大幅提昇;最盛時期擁有五十座現代化的糖廠,每天壓榨量達七萬噸。光復後,糖業不僅帶動農村繁榮,對整個台灣的經濟發展也貢獻頗大。當時,比人高的甘蔗田是很普遍的農村景觀,採收下來的甘蔗就 用一種叫做「五分仔」的小火車運送,這種小火車也順便載人,因此許多人都有和甘蔗一起搭小火車上學的美好記憶,而糖廠生產的冰棒更是大家共同的甜蜜經驗。一直到一九九一年開放外國砂糖進口,台灣的糖業才逐漸走下坡。
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