| 王爺信仰在台灣民間信仰中，佔有舉足輕重的一環，其最早源自於瘟神的崇拜。因為台灣位在熱帶及亞熱帶地區，而且開發較晚、早期環境衛生差，所以開墾初期經常瘟疫流行，加上醫藥匱乏，死亡率非常的高。一般民眾時時生活在瘟疫的威脅下，最後只有求助鬼神的庇佑，並透過驅逐疫鬼的儀式，來達到祛禍祈福的目的。
 這些受人祭祠的王爺，其由來的傳說非常多，主要有「三百六十名進士死於非命而成神」及「善士投井收毒而成神」兩大系統。第一種是相傳唐朝時有三百六十名進士遭唐玄宗誤殺，死後因玉皇大帝可憐他們的處境，而策封為王爺，代天巡狩；還有一說是明朝有三百六十名舉人搭船赴京趕考，在海上遇風浪而葬身海底，之後時常顯靈於沿海一帶，因而皇帝特封他們為王爺，代天巡狩，所到之處「遊府吃府，遊縣吃縣」。第二種說法，相傳有五個人出遊在外，經過一處村莊時，洽好發現瘟神於井中下毒，他們為避免村民誤喝井，因而投身入井中吸毒而亡，玉皇大帝感念這五人的義舉，而敕封為王爺。無論那一系統的王爺皆負有代天巡狩的任務，所以一般供奉王爺的廟宇，多冠以「代天府」的名稱，同時又受稗官野史的影響，民間多稱為「千歲爺」。
台灣目前祭祠王爺的廟宇，多達近千座，依供奉王爺的數量，分為單府王爺、二府王爺、三府王爺、五府王爺，甚至有十二瘟王爺廟，在眾多的王爺廟中，以五府王爺數量最多。王爺誕辰是王爺信仰中，最重要的慶典活動，每年從農曆四月下旬，由李府千歲和范府千歲的誕辰開始，揭開回祖廟進香、繞境活動等一連串熱鬧的王爺慶典，因此有「四月迎王爺」之說。
王爺信仰中最引人注目的活動之一，就是「燒王船」的儀式，在台灣西南沿海一帶的王爺廟，在祭祠王爺的「王醮」中，有送王船的習俗，希望藉由送王船的同時，也能將瘟疫一起送走，進達到閤境平安、五穀豐登的願望。當被送出的王船隨波逐流飄到某村落時，當地民眾為求平安，須建醮一次，並擇日將王船再送出海。由於王船所漂流到的村落，有些地方小，經濟能力差，居民沒有能力打造王船，而感到非常的困擾，在純僕的農村，大家也不忍將瘟疫禍及他鄉，而漸漸將送王船的儀式改為燒王船；習慣上將送王船稱為「遊地河」，燒王船因灰燼會隨著風升天，所以稱之為「遊天河」。
精緻美觀的王船是王船祭典中的主角，也具有趨吉避兇的象徵，所以王船的建造過程是絲毫不得馬虎的。王船是仿古戰船縮小比例來打造，早年由於經濟條件差，加上祭拜後，馬上就要火化，而因陋就簡以紙糊或用布紮，現在則多改以木材建造，更講究者甚至用檜木。船身雕工細膩，彩繪圖案美輪美奐，取材多為代表尊貴吉祥的龍鳳圖案和教忠教孝的歷史故事，裝飾極工；整艘船從船帆、船漿、錨錠、大砲、防水隔艙等設備，一應俱全，且具能航行能力，可見其慎重與嚴謹，相對的每艘王船的造價，也動輒數十萬，或是上百萬。
 由於燒王船儀式所需的費用不少，對每個村落而言，都是一筆沉重的經濟負擔，所以通常3年或5年舉行一次。燒王船的醮期約6天左右，活動期間會有繞境巡狩，此時周邊村落的寺廟的神輿，都會來共襄盛舉，出巡隊伍中最有趣與引人注目的是各式藝陣，如蜈蚣陣、藝閣、八家將、宋江陣、獅陣、鑼鼓陣等，彷彿是台灣版的嘉年華會，熱鬧異常。
整個儀式的高潮，是最後1天的燒王船，在焚船前，要先遷船繞境，王船在信眾簇擁下，依繞境路線緩緩的駛向焚船地點，沿途民眾夾道膜拜，鑼鼓喧天、炮竹齊鳴。到達焚船地點後，除了在船上裝滿天庫、金紙和各種日用品外，還有無數供王爺差遣的天兵、天將，在法師的點火引燃下，頃刻之間，王船陷入熊熊烈焰，所有的祭品和瘟疫，也就在火光之中化為灰燼，與王爺一起升天，整個儀式也算是功德圓滿。
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