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地球的肺臟
熱帶地區因為全年高溫多雨，平均溫度常在27℃以上，各月均溫相差甚小、年雨量又高達2000公厘以上，這種常年潮濕炎熱的環境，最利於樹林快速生長，因此構成茂密和品種繁雜的熱帶雨林。你可能會懷疑：樹長得多有啥了不起？但是你知道嗎？世界上有超過一半的生物種類生活在此，假設沒有熱帶雨林，那全世界將有3000萬種以上的生物失去了居住的地方，甚至從此絕跡。另外，我們都知道植物行光合作用吸收二氧化碳並釋放氧氣，據統計每一萬平方公里的林地可以吸收100公斤的二氧化碳，釋放730公斤的氧氣，熱帶雨林在這方面可以說是「績效卓著」，因為光是亞馬遜流域的雨林就能提供全球氧氣量的40%以上，說它就像是地球的呼吸器官也不過分，所以熱帶雨林又有「地球之肺」的雅稱。
每天都有三個台北市不見了
可是我們的肺臟好像生病了，而且正被一塊一塊地挖掉，目前全世界熱帶雨林的面積正急遽減少，速度超乎人們的想像：平均每秒鐘減少２公頃，相當一個足球場那麼大；一天消失的面積有八萬六千四百公頃，足足是台北市面積的三倍多，一年下來等於英格蘭和威爾斯的面積就這樣不見了。事實上根據科學家的預測，到了公元2020年，全球的熱帶雨林將會消失80~90%，這個預言其實就是在提醒你，20年後氧氣可能也要用錢買囉！。
熱帶雨林只分布在赤道南北緯10間，而且主要集中在南美洲亞馬遜盆地、非洲剛果盆地和南洋群島三個地區，原本就只佔全球陸地表面積的6%而已，儘管它是如此珍貴又有貢獻，但人類為了利益，從不停止無情的砍伐與濫用。由於雨林有極為豐富的資源，跨國大企業或當地政府都相當覬覦，這裏盛行畜牧、伐木、礦採、農耕、生藥等經濟活動，這些活動在短期獲利的考量下，都會減少不能馬上回收的支出，當然保育的費用首當其衝。而每種經濟活動無可避免的都要開疆闢土、整地開路，不但生態系統馬上遭到蹂躪，大批湧入的「開拓者」或「移民」也順著開闢出的道路進入到雨林區，並將其闢墾為適合人類居住與耕種的環境。更糟糕的是許多國家甚至在政策上就鼓勵人民移居到雨林裏，比方說像巴西、印尼等國家，有很多人民沒有土地可以耕種，同時政府也希望能紓解人民的飢荒並提高「雨林的產值」，就提出了「無地之人移居到無人之地」的政策，希望能藉由雨林的開發減輕土地不足的問題並疏緩財政的負荷。
但是這些侵入雨林的活動往往帶給土地持續性的傷害，而且可能永遠也無法恢復，比方說，雨林區常用的一種火耕的方式，也就是放火將大片森林燒掉，開闢出一片平地以種植作物，而燒剩的草木灰剛好充做肥料之用。兩三年之後，土地中的養份耗盡，就再放火焚林，開闢另一片耕地。這種大範圍的燒林對土地的破壞十分可怕，儘管剛剛焚完林時，仍有些許養分，但因雨林植物盡皆死去，其涵養的水分及養分早已大量流失，等到一被癈棄，光禿禿的土地再經過豔陽曝曬及大雨沖刷，土壤極易流失，要恢復的機率也很低。
無情的破壞帶來自然的反撲
我們常聽到「大自然的反撲」這句話，它意味著：大自然雖然可以提供給我們許多資源，但人類若過度取用，破壞了原本的平衡機制，自然界龐大的力量就會產生反噬。雨林消失除了造成上述的生態及供氧問題外，還會使得許多天災人禍更為嚴重，比方說，破壞雨林植物和區域內土壤，會使得涵養水分及調水循環的機能完全「破功」，乾旱時河流得不到地下的水分，特別容易乾涸；雨季一來，結構鬆散的土壤沒有辦法抵擋雨水的沖刷，洪水和土石流也頻頻發生。還有，近年來溫室效應及臭氧層破洞的問題愈來愈嚴重，一般認為和二氧化碳排放量大增有關，而二氧化碳增加的原因之一就是雨林面積大幅減少。
人類為了獲取利益而傷害雨林，卻沒有思考這些行為會帶來多少危機，也許那天市場上真的出現了「氧氣易開罐」，人們才會警覺問題的嚴重吧！
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